化肥的有效成分是指化肥中可被作物吸收利用的主要营养元素，以该元素的重量百分含量来表示，如氮素以氮%，磷素以五氧化二磷%，钾素以氧化钾%表示，复混肥料以氮-五氧化二磷-氧化钾%表示。除主要营养元素外，化肥所含其他成分都称之为副成分，如硫酸铵含氮20％～21％，以施氮肥为目的，则硫酸根是副成分；过磷酸钙的有效成分是磷酸二氢钙的水合物Ca（H2PO4）2·H2O及少量游离的磷酸，副成分是无水硫酸钙等。