就作物而言，尽管90%以上的干物质是由碳、氢、氧3种元素组成的，而土壤所供给的养分在数量上仅占5%，但除特殊情况（如遇旱、涝年份）外，大田作物不会因缺少碳、氢、氧而减产，相反，影响作物产量的往往是由土壤供给的那一小部分，特别是氮、磷、钾3种营养元素，作物对它们的需要量大，而大多数土壤中有效态的氮、磷、钾养分的量却不丰富，在供需之间有明显差距。

农业生产实践证明，为了提高作物产量，常需要通过施用化学肥料来调节土壤和作物间的养分供需矛盾。实践证明，施用氮、磷、钾肥后，作物往往有明显的增产效果。所以，人们称氮、磷、钾为“肥料三要素”。这就是我国化肥工业一直十分重视氮、磷、钾肥生产的原因。

植物正常生长所需的必需营养元素有两个主要来源：一是从空气中获得二氧化碳和从水分中获取氢和氧；二是通过根系从土壤中吸取各种矿质营养元素，输送到植物各个部位，以供所需。  

应该指出，由于豆科作物（如大豆、花生等）根上长有许多根瘤，根瘤中的根瘤菌有固定空气中氮索的特殊本领，它可以部分解决其自身所需氮素的来源。

由此可见，土壤是作物吸取养分的重要来源，把土壤叫做植物的“养分库”是很形象的。但是这个“库”中的养分无论是数量上还是形态上都很难完全满足作物对营养的需要。所以，农业生产上需要通过合理施肥来解决作物需肥多与土壤供肥不足的矛盾。总之，合理施肥是提高作物产量的重要手段。

凡是含有硝酸根的氮肥均属于硝态氮肥－类，如硝酸钠，硝酸钾，硝酸钙和硝酸铵等。

硝态氮肥的特性是：

(l)易溶于水  硝态氮肥易溶于水，并产生硝酸根阴离子和相应的阳离子，是速效性氮肥。各种硝态氮肥的溶解度都很大，吸湿性强，在雨季吸湿后能化为液体，给施用带来许多不便。

(2)不能被土粒吸附  由于硝酸根是带有负电荷的阴离子，不能被带负电荷的土壤胶粒吸附，所以，硝态氮肥施入土壤后只能存在于土壤溶液中，并随土壤水分运动而移动。在农田进行灌溉，或降雨的条件下，它易被淋洗到土壤深层。反之，当气候干燥，土壤蒸发量大时，它可随土壤毛管水向上移动，甚至集聚在土壤表层。

(3)易脱氮损失  在土壤淹水或嫌气的条件下，硝酸根离子由于反硝化作用，而形成各种作物不能利用的氧化氮气体或氮气而脱氮损失。反硝化作用经常发生于水田中。

(4)易燃易爆  硝态氮肥受热时能分解产生氧气，因此在有限的空间内有易燃易爆的危险。在贮存过程中应注意安全。

硝态氮肥－般用于旱作追肥较为理想，增产效果很好。但硝态氮用于水稻田的效果就不如铵态氮肥好。其主要原因是硝态氮移动性大，氮素易随水进入水稻田的还原层，在还原层中，由于反硝化作用，把硝态氮还原成氮气或氧化氮气逸山水面而挥发损火。应该指出，水田施用铵态氮肥时，必须施到还原层中，才能有良好的效果。