土壤是作物赖以生长的基地，高肥力土壤必须具有良好的团粒结构，为作物调控适宜的水、肥、气、热，为作物转化、保存并持续提供所需营养元素。这主要依靠土壤中生活的、每克土以亿计的微生物的作用，而微生物生活主要靠有机质维持。自然生态系统中，植物是生产者，动物为消费者，微生物为分解者。地球表面有限的营养元素就靠微生物这个分解者，才能进行循环使用。这个分解作用，主要在土壤和水体中进行。所以最合理的措施是尽可能将动植物废弃物投入土壤中，促进微生物大量繁殖。微生物将有机质分解，释放出营养元素，供植物生长利用；同时，也合成它们自身的细胞，将营养元素在细胞中保存而不被流失。微生物死后，营养元素又可被矿化给植物利用。另一方面，微生物也不断将有机物转化为腐殖质。腐殖质与微生物分泌的大分子物质一起，使土壤矿质颗粒凝聚成团粒结构，营造适于植物保水、保肥、调温、通气的生长环境。所以土壤腐殖质的含量常用作衡量土壤肥力的指标。